2022년 11월, 세계 최대 리튬 시장인 중국의 배터리 등급 탄산리튬 가격은 톤당 81,000달러에 잠시 도달했다가 급락세로 돌아섰다.[1]
그림 1: 배터리 등급 리튬 가격, 2010-2024
이미지 출처: https://carboncredits.com/understanding-lithium-prices-past-present-and-future/
호황기였던 2022년, 테슬라 CEO 일론 머스크는 특유의 열광적인 트윗을 게시했다: “리튬 가격이 엄청난 수준으로 치솟았습니다! 비용이 개선되지 않는 한 테슬라는 실제로 대규모 채굴 및 정제 사업에 직접 뛰어들어야 할지도 모릅니다.”[2]
2024년 5월말 기준 가격이 톤당 약 14,500달러로 다시 하락한 상황에서 머스크는 이러한 사업 다각화 계획을 보류할 수 있다.[3] 하지만 이러한 가격 재조정은 전기차, 휴대폰, 노트북, 디지털 카메라의 충전식 배터리에 사용되는 리튬의 세계 최대 생산국인(그림 2 참조) 호주의 자원 섹터에는 반갑지 않은 소식이다.
그림 2: 지난 10년에 걸쳐 리튬 경쟁국들을 앞지른 호주
침착하게앞으로나아가기
하지만 원자재는 호황과 불황을 반복하는 것으로 알려져 있으며, 호주의 광업 산업 일각에서는 에너지 전환에 필수적인 리튬 및 기타 핵심광물에 대한 장기 수요가 예상됨에 따라 리튬 전망에 대한 낙관적 관점을 고수하고 있다.
예를 들어 Pilbara Minerals 최고경영자 Dale Henderson은 “상당히 중대한” 가격 상승을 예상하고 있다.[4] Hancock Prospecting[5] 및 Mineral Resources[6] 등의 대형 업체들이 리튬 자산을 사들이고 있다. 그리고 BHP와 Rio Tinto는 리튬, 니켈, 구리, 희토류, 알루미늄과 같은 금속의 공급이 전 세계적인 탈탄소화 움직임에 따른 수요를 따라잡기 어려울 수 있다고 경고했다.[7]
리튬, 특히 리튬이온 배터리에 대한 이러한 낙관론은 광업 부문에 국한된 것이 아니다. 컨설팅 회사 McKinsey는 그 수요가 2030년까지 꾸준히 가파르게 증가할 것으로 예상한다(그림 3 참조).
그림 3: 리튬이온 배터리 수요는 매년 약 27%씩 증가하여 2030년에는 약 4,700GWh에 달할 것으로 예상됨.
이에 따라 Pilbara는 2024년 1분기에 서호주의 광산 및 가공 프로젝트들에 대한 신규 지출을 충당하기 위해 현금준비금을 활용했다.[8] 또한 동사는 한국의 가공 공장도 증설하고 있다. 이러한 투자를 통해 리튬이 풍부한 스포듀민(spodumene)의 정제 가공을 확대하면서 사실상 독점적 지위에 있는 중국에 대응하기 위한 핵심 역할을 할 것이다.[9]
한편, 뱅크 오브 아메리카의 금속 리서치 책임자 Michael Widmer는 리튬 가격 약세 전망을 내놓았지만, 최근 고객들에게 보낸 메모에서는 “정책 덕분에 리튬 수요가 확대될 것이라는 기대감을 바탕으로 서방 생산업체들이 계속 밀어붙이고 있음”을 밝혔다.”[10]
호주 정부가 최근 도입한 핵심광물생산 세제 인센티브는 향후 10년간 70억 호주달러를 투입하여 핵심광물 가공을 강화할 계획이다.[11] 미국의 경우, 인플레이션 감축법은 미국 내 전기차 제조 확대를 유도하기 위해 상당한 인센티브를 제공한다.[12] 이와 같은 정책은 향후 몇 년의 리튬 전망을 강화해 줄 가능성이 있다. 호주 정부가 개입하여 전략 비축량을 설정함으로써 리튬 섹터를 지원해야 한다는 요구도 있었다.[13]
저점판단
리튬에 대한 애널리스트들의 전망이 잘못되었으며, 리튬 시장은 만성적 공급과잉이 아니라 심지어 조만간 공급 부족에 직면할 수 있다는 인식이 확산되고 있다.[14] 이미 재고가 줄어들고 있다는 징후가 보이고 있다(그림 4 참조). 또한 친환경 기술에 대한 투자가 대폭 확대되면 가격이 신속하게 지속적으로 지지될 가능성이 있다.
그림 4: 중국 공급망 내 적정 리튬 재고가 감소함
이미지 출처: https://www.ft.com/content/0fb27a1a-d149-4d66-87cf-a1e3feecb5e5
최근의 가격 변동을 통해 얻은 가장 큰 교훈은 리튬 산업의 건전한 발전을 위해서는 더욱 안정적인 리튬 공급이 필요하다는 것이다.[15] 따라서 몇몇 채굴업자들은 비용을 절감하고 확장 계획을 축소하고자 노력했지만, 리튬에 대한 믿음을 버리지 않은 채굴업자들은 업스트림 및 다운스트림 모두에서 생산능력에 대한 지속적 투자에 필요한 유동성을 확보하고자 노력하고 있다.
하지만 이러한 투자를 위한 자금조달은 더욱 어려워졌다.
호주의 4대 은행은 광산업계의 니즈에 부응할 수 있는 사내 인재의 감소 및 위험 선호도 감소 때문에 국내 자원 섹터에 대한 위험노출 금액을 10년 최저 수준으로 줄였다.[16] 2015년부터 2022년 사이에 자원에 대한 위험노출 금액 규모가 거의 170억 호주달러에서 70억 호주달러로 급감한 Commonwealth Bank를 예로 들어 보자.[17]
대체파이낸싱으로의전환
이에 따라 호주의 핵심광물 생산업체들은 최종소비자, 자기자본, 정부 자금지원, 수출신용기관 등의 대체 자금조달원에 눈을 돌리고 있다.[18] EquitiesFirst에서도 자원 섹터의 장기 주주를 포함한 호주 고객들의 강력한 유동성 수요를 확인했다.
호주 광산업체들만 추가 생산능력을 추구하는 것은 아니다. 중국 유수의 리튬 기업들도 단기 수익 부진에 아랑곳하지 않고 장기 전망에 대한 확신을 바탕으로 증설을 추진하고 있다.[19] 인도 기업들은 호주를 포함한 세계 각지에서 리튬 투자를 모색하고 있다.[20] 그리고 칠레의 리튬 공룡기업 SQM 역시 호주에서 공격적 확장을 추진하고 있다.[21]
전통적 대출 기관들이 호주의 자원 섹터에 조심스럽게 접근하고 있는 이 시기에 장기적 안목을 가진 기업가들은 자신감을 잃지 않고 있다. 주식담보 파이낸싱을 포함한 특수 파이낸싱은 이 섹터의 발전을 지원하고 세계가 탄소중립을 향해 계속 진전하기 위해 필요한 필수광물의 안정적 공급을 유지하는 과정에서 중요한 역할을 할 수 있다.
[1] https://carboncredits.com/why-lithium-prices-are-plunging-and-what-to-expect/#:~:text=The%20Steep%20Decline%20in%20Lithium%20Prices&text=Lithium%20carbonate%20prices%20have%20experienced,decrease%20year%2Don%2Dyear.
[2] https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-04-08/tesla-may-start-mining-lithium-as-musk-cites-battery-metal-cost
[3] https://www.fastmarkets.com/insights/china-lithium-spot-prices-inch-down/
[4] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f
[5] https://www.australianmining.com.au/will-rinehart-drum-up-another-lithium-frenzy/
[6] https://www.australianmining.com.au/minres-strikes-hot-on-lithium
[7] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi
[8] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f
[9] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-25/ev-batteries-miners-are-betting-lithium-could-be-a-green-lifeline-for-australia
[10] https://www.afr.com/markets/commodities/bank-of-america-slashes-lithium-price-forecasts-for-2024-2025-20240201-p5f1i8
[11] https://www.mining-technology.com/news/australia-tax-critical-minerals/#:~:text=Australia%20commits%20A%247bn%20to%20tax%20incentive%20for%20critical,cobalt%2C%20nickel%20and%20rare%20earths.
[12] https://chicagopolicyreview.org/2023/01/26/the-inflation-reduction-acts-big-bet-on-electric-vehicles/
[13] https://www.afr.com/companies/mining/australia-can-save-the-global-lithium-industry-from-the-chinese-state-20240205-p5f2dc
[14] https://www.afr.com/markets/commodities/this-fund-is-betting-wall-street-banks-have-lithium-slump-call-wrong-20240404-p5fhfz
[15] https://news.bloomberglaw.com/private-equity/the-lithium-world-confronts-hard-truths-after-epic-boom-and-bust
[16] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks'%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[17] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks'%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[18] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks'%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[19] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-01/top-china-lithium-firms-look-past-profit-slump-and-vow-expansion
[20] https://www.business-standard.com/companies/news/khanij-bidesh-india-likely-to-acquire-lithium-asset-in-australia-in-fy25-124051100323_1.html
[21] https://www.afr.com/companies/mining/chilean-lithium-giant-flags-aggressive-australian-expansion-20240307-p5fajw