2024년 8월 19일
몇몇 억만장자들은 인간 수명 연장에 집중하는 연구 및 스타트업에 상당 규모의 투자를 해왔다. 여기에는 아마존 창업자 제프 베조스, 구글 창업자 래리 페이지와 세르게이 브린, 페이팔 공동창업자 피터 틸, 오라클의 래리 엘리슨, Open AI CEO 샘 알트먼 등이 포함되어 있다.[1]
더 건강하고 오래 살고자 하는 보편적인 열망으로 인해 사람들이 더 건강하게 나이들 수 있는 '건강수명'(만성적이고 쇠약해지는 질병 없이 살 수 있는 기간)을 연장하는 치료와 개입에 대한 관심이 높아지고 있다.[2]
건강수명 연장 분야는 급성장하는 산업으로, 전 세계 장수 및 노화방지 치료 시장 규모는 2023년 기준 270억 달러로 추산되며 2031년에는 450억 달러에 달할 것으로 예상된다.[3] 하지만 수명 연장 프로젝트를 추진하는 스타트업들의 잠재시장 규모는 이보다 훨씬 클 가능성이 있는데, 이들이 개발하고자 노력 중인 요법들은 노년층에서 가장 흔한 만성 질환인 당뇨병, 암, 심장병 등 다양한 질병을 치료하는 과정에 투입될 가능성이 있기 때문이다.[4]
노화를 늦추고 심지어 죽음에 대한 "치료법"을 모색하려는 실리콘밸리의 기술 기업가와 벤처 캐피털리스트들의 오랜 집착으로 인해 장수 치료법의 개발 과정에서 가장 많은 자금을 지원받는 스타트업들은 캘리포니아 주에 집중되어 있다. 이 중 베조스가 지원하는 Altos Labs와 알트만이 투자한 Retro Biosciences는[5] 세포의 노화 촉진 인자를 표적으로 하여 노화 관련 질병을 예방 및 되돌릴 수 있는 치료법을 개발하고 있다.
차세대 장수 스타트업 허브는?
영국은 차세대 장수 스타트업의 허브가 될 강력한 기반을 갖추고 있다. 예전부터 영국의 몇몇 대학은 노화의 다양한 측면에 대한 중요 연구를 수행해왔으며, 이를 통해 영국이 전 세계 장수 연구에서 선도적 역할을 할 수 있도록 지원하고 있다.[6] 영국 연구의 우수성을 인정한 Altos는 샌프란시스코 베이 지역과 샌디에이고에 이어 세 번째 연구시설을 영국 캠브리지에 설립했다.
또한 영국은 활기찬 생명과학 생태계로부터 혜택을 누리고 있다. 이 섹터는 48억 파운드(미화 61억 달러)를 매년 연구개발에 투자하고 있으며,[7] 차기 노동당 정부는 국민보건서비스(National Health Service) 활성화와 함께 생명과학 업계의 경쟁력 강화를 목표로 하는 "성장을 위한 처방"이라는 계획을 발표했다.[8]
그러나 영국은 생명과학 분야의 벤처캐피털 자금조달에서 기대 이상의 성과를 내면서 유럽을 선도하고 있지만,[9] 미국에 비해서는 훨씬 뒤처져 있다. 결정적으로, 현재의 자금조달 수준은 영국의 여러 대학이 수행 중인 가치있는 장수 연구 모두를 실행가능 스타트업으로 전환하기에 불충분한 것으로 보인다. 전문가들에 따르면 선도적인 글로벌 장수 치료법 허브가 되려는 영국의 야망은 벤처캐피털 부문의 지지부진한 상황 때문에 실현되지 못하고 있다.[10]
그럼에도 불구하고, 다음과 같은 다수의 유망한 장수 치료분야 스타트업이 영국에서 등장했다:
- 2020년 뉴캐슬어폰타인(Newcastle upon Tyne)에서 설립된 GlycanAge는 독점적 혈액검사를 통해 사람들의 생물학적 연령을 측정하고 온라인 상담을 통해 건강 개선을 위한 맞춤형 조언을 제공한다.
- 2016년 입스위치에서 설립된 Muhdo는 가정용 DNA 검사를 제공하며, 이를 바탕으로 더 나은 삶과 노화에 대한 맞춤형 안내를 사용자에게 제공한다. 또한 맞춤형 인지 훈련 운동과 사진 기반 피부분석 및 스킨케어 추천 서비스도 제공한다.
- 2020년 엑서터대학교에서 생명공학 스핀아웃으로 설립된 Senisca는 노화 관련 질병과 노화의 외적 징후를 표적으로 삼아 노화된 세포를 젋어지게 하는 새로운 세포 접근법을 개발하는 데 전념하고 있다.
- Genflow Biosciences는 2020년에 설립되어 2022년에 런던증권거래소에 상장되었다. 동사는 인간과 개의 노화 과정을 표적으로 하는 혁신적 유전자 치료법을 개발 및 상용화하는 작업에 집중하고 있다.
- 2017년 케임브리지에서 설립된 Shift Bioscience는 AI 기반 세포 시뮬레이션에 활용하여 세포 재프로그래밍을 위한 약물을 개발할 수 있는 바이오마커를 최초로 개발했는데, 이 생물학적 경로는 아직 실험 단계이며 임상용으로 안전하지 않다.
- 2023년 케임브리지에서 출범한 clock.bio는 만능줄기세포의 재생능력을 활용하여 세포 노화를 되돌리는 방법을 모색하고 있다.
하지만 이러한 영국과 캘리포니아 주의 장수 치료분야 스타트업 사이에는 극명한 자금조달 격차가 있다. 예를 들어, Altos Labs는 설립 이후 미화 30억 달러의 자금을 조달했으며 Retro Biosciences는 총 1억 8,000만 달러의 자금을 확보했다. 반면, 가장 많은 자금을 조달한 영국의 장수 스타트업은 710만 파운드(910만 달러)의 Senisca와 470만 달러의 GlycanAge다.[11] 한편, Genflow는 기업공개를 통해 370만 파운드(470만 달러)의 총 자금을 조달했다.[12]
이러한 갭을 해소해줄 수 있는 특수 파이낸싱
급성장 중인 장수 치료 분야에서 경쟁이 치열해짐에 따라 성공을 위해서는 자금조달 접근성이 점점 더 중요한 결정요인이 될 수 있다. 이는 획기적 발견을 시장성 있는 치료법으로 전환하는 과정에 긴 시간이 필요하다는 점을 감안할 때 더욱 그러하다.
빠르게 발전하는 이 섹터에서 영국 기업가들은 자금조달 부족 때문에 야망이 좌절되지 않도록 대체 자금조달원을 찾아야 한다.
스타트업 외에도 투자자들은 팬데믹 기간에 정점을 찍은 후 지지부진한 영국의 생명공학 상장기업도 고려해볼 수 있다. 몇몇 기업, 특히 2차 AIM 시장에 상장된 기업의 밸류에이션이 장기 잠재력을 하회하는 수준으로 하락함에 따라 투자자들은 비상장기업 전환을 선택하고 있다.[13]
더 광범위한 관점에서 보면 고금리와 거시경제 불확실성으로 인해 초기 단계, 수익창출 전 단계 및 고성장 스타트업에 대한 관심도가 급감했다.
이와 동시에 전 세계 인구의 고령화가 지속됨에 따라 장수 치료분야 스타트업은 그 어느 때보다 가치가 높다고 할 수 있다. 이러한 스타트업에 자본을 제공함으로써 특수 파이낸싱은 이러한 단절을 해소하는 과정에 중요한 역할을 할 수 있다.
[1] https://theweek.com/science/the-billionaire-led-quest-for-immortality
[2] https://fortune.com/well/2023/04/15/healthspan-may-be-more-integral-to-your-well-being-than-lifespan-how-to-lengthen-it/
[3] https://www.insightaceanalytic.com/report/global-longevity-and-anti-senescence-therapy-market/1354
[4] https://www.ncoa.org/article/the-top-10-most-common-chronic-conditions-in-older-adults
[5] https://www.bloomberg.com/news/features/2023-12-19/longevity-startup-retro-biosciences-is-sam-altman-s-shot-at-life-extension
[6] https://www.theguardian.com/business/2023/nov/05/british-biotech-races-uss-buff-billionaires-for-secret-of-eternal-youth
[7] https://www.pwc.co.uk/industries/assets/life-sciences-2030-report.pdf
[8] https://www.pharmaceutical-technology.com/news/uk-life-science-industry-optimistically-embraces-labour-victory/
[9] https://www.researchprofessionalnews.com/rr-news-uk-innovation-2024-5-uk-life-sciences-sector-top-in-europe-for-raising-vc-funding/
[10] https://www.theguardian.com/business/2023/nov/05/british-biotech-races-uss-buff-billionaires-for-secret-of-eternal-youth
[11] All total fundraising data from Crunchbase.
[12] https://www.londonstockexchange.com/discover/news-and-insights/london-stock-exchange-welcomes-genflow-biosciences-plc-main-market
[13] https://www.ft.com/content/48d4b1f3-e1f0-46ac-9aa4-6ad549d75edc